应用文作为一种实用性文体，语言上与其他文体相比较，主要表现出“朴实、沿习、多元、明确、简练、生动”等特征。
朴实
文学作品属形象思维范畴，主要用场景渲染、人物描写、心理刻画等手法塑造出活生生的艺术形象来感染读者，即“以情动人”。语言上特别重视积极的修辞手法，特别讲究动词、形容词的锤练。论文写作属逻辑思维范畴，以对事理的解剖分析、综合归纳、逻辑推论“以理服人”，语言上特别重视语法、逻辑和专业术语的准确。
应用文是一种处理公私事务的工具，是用来说明事实、解决实际问题的，侧重于“以事告人”。所以语言要求朴实无华、开门见山。例如在述职报告中就写“该干什么、干了什么、干得怎么样”，直陈直述，不展开论述，不夸张、不掩饰、更不能虚构。大多数的应用文中不宜用比喻、比拟、借代、夸张等修辞手法。叶圣陶先生在谈公文写作时说：“公文必须写得一清二楚、十分明确，句稳词妥，通体通顺，让人家不折不扣地了解你说的是什么”。例如我国的《现金管理条例》第一条是：“为了改善现金管理，促进商品生产和流通，加强对社会经济活动的监督制定本条例。”直接了断地回答了为什么制定此条例。
朴实特征还表现在多用庄重典雅的书面语，少用或不用口语词、方言词、土俗俚语、歇后语。例如某财务大检查通知中写道：“费用错误列支的，务必纠正。今年的要纠正，去年的也不要放过。今后不论超产奖还是什么乱七八糟的这个奖那个奖，统统都得在利润中支付。”这段文字里的“不要放过”、“乱七八糟的这个奖那个奖”、“统统”等词语口头表述尚可，但不宜用于应用文中。
沿习
一般说“文无定法”，但写作应用文应当遵循“惯例”。应当符合相对稳定的格式、表述规定的内容、使用习惯的语言。标题、开头、结尾、转折过渡采用习惯的用语。例如，公文中的“指示”是要求受文者干什么的，通常结构安排是：“为什么”——“干什么”——“怎么干”——“希望和要求”四段式。“请示”的正文为“请示起因、请示事项和请示结尾”三段，而且把“请示起因”确定为行文重点。法律文书结构一般为“断——事——析”三段，即第一段写根据事实得出诉讼请求和结论。第二段写引起法律纠纷的事实，第三段写以某种法律条文为依据，对所述事实进行透彻分析。以上说明应用文的结构是相对稳定的。再如公文标题语95%以上运用“关于……”介宾短语；报告的结尾多用“特此报告”；复函的引语常用“……来函收悉”等等，不同的行文者沿习约定俗成的格式、内容和用语，有助于提高行文速度，也有利于受文者的阅读理解，提高办事效率。
多元
一般文章多用文字表述，应用文除了用文字表述外，还可以用数据、表格、图形来说明事理，可谓“语出多门”。特别是财经类应用文则大量采用数据、表格、统计图形。例如：“某银行储蓄网点1999年储蓄存款新增1650万元，员工人数15人，人均存款增量110万元；1998年储蓄存款增量为1200万元，员工人数12人，人均存款增量100万元。1999年比1998年人均存款增量增长了10%。”以上文字也可以下表格方式来表述：
××银行××储蓄点人均存款增量表
以上表格表述更为简洁、清晰。如果我们要深入分析，就会从直观的表格中发现：该储蓄网点的员工增长幅度高于人均增量的上升幅度。又如某城市调查酒类销售情况的一篇调查报告中写到：“今年夏季酒类销售与去年同期比较，啤酒上升1.8倍，葡萄酒上升90%，白酒下降19%……”，以上数据可以说明该城市酒类销售的趋势是从烈性酒向低度酒转变。
明确
文学创作讲“文贵曲”，而应用文有很强的政策性、实用性。要求语言明确，使人一看就懂，一懂就可执行、答复或办理，不能模棱两可，不能有再创造的余地。明确特征要求，不用或少用比喻，不用或少用具有描写性和感性色彩的词语。例如《中华人民共和国宪法》第二章第45条：“国家和社会保障残废军人的生活，抚恤烈士家属，优待军人家属。”该条中的“保障”“抚恤”“优待”表现出对三种人明确不同的政策。周恩来总理1954年4月28日在日内瓦会议上分析当时的形势时说：“我们认为，美国这些侵略行为应该被制止，亚洲的和平应该得到保证，亚洲各国的独立和主权应该得到尊重，亚洲人民的民主权利和自由应该得到保障，对亚洲各国的内政干涉应该停止，在亚洲各国的外国军事基地应该撤除，驻在亚洲各地的军队应该撤退，日本军国主义的复活应该防止，一切经济封锁和限制应该取消。”这段讲话，诸如“制止”“保证”“保障”“撤除”“撤退”等等一系列动词准确、庄重。
我国对台问题的一贯提法是“世界上只有一个中国，台湾是中国的一部分，中国的主权和领土完整不容分割”。2002年3月8日，朱总理在《政府工作报告》中的提法是：“世界上只有一个中国，大陆和台湾同属一个中国，中国的主权和领土完整不容分割。”几个字的改动强调了两岸都是中国人，消除了“中 共大、台湾小”的疑虑，有利于平等协商。
各行各业的应用文中要用到许多专业术语，作者应顾及受文对象，如果面对社会公众行文必须用明白通晓，读者能够看懂的语言诠释专业名词。例如在《中国金融》一篇“信用是扩大积累的有力杠杆”的文章中，是用如下语言解释财政资金与信贷资金的区别的：“从财政学的观点来说，财政的钱只能一个顶一个用……决不能把拔给张三的钱交给李四支配，反之亦同。信贷资金则不同，张三把一笔钱存入银行……，银行把这笔资金贷给李四，李四就取得了对这笔资金的支配权；李四归还贷款后，银行又可以把这笔资金的支配权交给第三者，如此等等。”这就把一个比较专业的问题，用通俗的语言表述出来，有利于读者理解。
简练
“简”本来是战国至魏、晋时代的书写材料，是削制成的狭长竹片或木片。由于这种书写材料制作的困难，就要求作者必须言简意赅，尽量争取以少少的文字，容进多多的意思。“练”指把丝麻或布帛煮得柔软洁白，这里是要求文字写得明白。
应用文写得简炼是高速传递信息的需要，是节省时间、提高办事效率的需要，也是朴实、明确特征在“文字量”上的体现。列宁曾经提出过：“写报告、文件要象电报那样写得简短”。应用文写作中要反复锤炼语言，像鲁迅先生提出的那样，毫不可惜地删去那些可有可无的字、词、句、段。为达到语言简练可多使用单音节词，酌情使用一些文言词语，合理使用简称。
生动
语气庄重、言简意明、直来直去、明白显露是应用文用语的基本要求。但在调查报告、总结等应用文种里，也可以用生动活泼的语言表达事理、吸引读者，感染读者。诚然，上述应用文文种不会象文学作品那样借用种种写作手法来塑造形象，只可以有限使用比喻、借代、夸张等修辞技巧，穿插使用成语、俗语、歇后语等增强文章的吸引力、感染力、新鲜感。例如：1983年《人民日报》的新春献词标题为《恭喜发“才”》。这个标题巧妙地采用了“谐音”的修辞手法，把人们习以为常的“财”字换成“才”字，把当时国家百废待兴、求才若渴的局面鲜活地体现出来了。1993年一名作者对安徽凤阳县小企业经营状况进行调查，写出了《一个小厂崛起的启示》的调查报告，在这个调查报告中作者总结凤阳县对发展小企业的经验是“五借”，即“借鸡下蛋、借巢引凤、借花献佛、借船出海、借题发挥”。采用这样的形象生动的语言归纳总结，读者倍感亲切，也好记忆。