书信是应用文中的一种，过去称作尺牍。今天人们用纸写信，是平常的事，但在古代书信往往是写在简牍上的。
《汉书》记载广武君（李左车）谓韩信日：“奉咫尺之书以使燕。”颜师古注道：“八寸曰咫，咫尺者，言其简牍式长咫，或长尺。”汉初，尚未有纸，所以每削木简作为书信。古制书简的长短，约一尺光景，所以尺书和尺牍就是汉代“咫尺之书”的遗语。
《汉书·陈遵传》：“遵略涉传记，瞻于文辞，性善书，与人尺牍，主皆藏去以为荣。”有些善于书法的人，往往炫耀自己的书法，形诸于笔札，因此也时常被爱好书法的人所珍藏，就作书者本人而言，也极其希望能得到收信者的重视和保护。如晋时谢安，素善尺牍，王献之虽是书法名手，但谢安却轻视王献之的书法，王献之曾经特地以优美的书法写信给谢安。以为必然会得到谢安的保存，不料谢安在接信后，就在来信的背面随便题写作答，王献之对此非常憎恨。晋代虽然已有了纸、绢，当时王献之与谢安通信，恐怕用的仍是木简，所以谢安能在书简背面写复信。
晋代书法家王羲之有“书祝版，工人削之，笔入木三分”的事情，“祝版”是祭祀时书祝文的木版。由此可证，晋代仍然具有汉时尺牍的遗制。
傅咸《纸赋》中说：“既作契以代绳兮，又造纸以当策，夫其为物，厥美可珍。……揽之则舒，舍之则卷，可屈可伸，能幽能显。”
自从用纸写信至今，实在是方便多了。